31 декабря 1968 года в городе Жуковский на аэродроме Летно-исследовательского института экипажем летчика-испытателя Э.В. Еляна был благополучно поднят в небо первый советский сверхзвуковой пассажирский лайнер Ту-144.
Он успел взлететь на два месяца раньше своего англо-французского конкурента — лайнера "Конкорд". Ту-144 — первый в истории пассажирский самолет, преодолевший звуковой барьер.
Тремя годами позже, летом 1971 года, он произвел невероятное впечатление на организаторов и гостей Международной авиационной выставки в Париже.
3 июня 1973 года Ту-144 № 77102 разбился во время демонстрационного полёта на авиасалоне в Ле Бурже. Все 6 членов экипажа погибли. Точные причины аварии до сих пор неизвестны.
В течение нескольких лет на уже построенных образцах проводились летные испытания, доводка двигателей и других агрегатов. Самолет Ту-144 с бортовым № 77106 начал перевозить по маршруту грузы и почту.
А 1 ноября 1977 года в расписании аэропорта «Домодедово» добавились две строки:
«Рейс № 499 — Москва — Алма-Ата, вылет 8 часов 30 минут».
«Рейс № 500 — Алма-Ата — Москва, вылет 14 часов».
Пассажирские рейсы выполнялись раз в неделю, билет на Ту-144 стоил 68 рублей (против 48 рублей на обычном дозвуковом самолете). Время в полете - 3 часа.
Хотя у советского руководства были грандиозные планы по использованию Ту-144 на международных рейсах, использование их ограничивалось маршрутом Москва — Алма-Ата.
Рейсы выполнялись по расписанию до мая 1978 года, когда под Егорьевском при выполнении испытательного полета разбилась машина под управлением Еляна. Причиной стало возгорание топливопровода в двигательном отсеке, двое испытателей погибли.
Эта катастрофа стала причиной приостановки, а затем – полного прекращения эксплуатации Ту-144 на пассажирских рейсах.
В 1980-е годы несколько уже построенных Ту-144 продолжали использоваться в качестве летающих лабораторий, на них устанавливались мировые рекорды скорости и высоты полета.
В отличие от Ту-144 англо-французский Concorde эксплуатировался гораздо дольше, пока из-за катастрофы под Парижем в 2000 году и ряда инцидентов он не был снят с рейсов в 2003 году.